- Ủy viên Bộ Chính trị khóa VIII, IX

- Ủy viên Trung ương Đảng: Khóa VII, VIII, IX

- Bộ trưởng Bộ Quốc phòng (12/1997 - 6/2006)

- Đại biểu Quốc hội: Khóa IX, X, XI

- 1953: Tham gia Quân đội nhân dân Việt Nam, phục vụ với vai trò lính thông tin

- 1964 -1975: Chiến đấu ở chiến trường miền Tây Nam Bộ, giữ các chức vụ: Tham mưu trưởng Tiểu đoàn đến Trung đoàn trưởng

- 12/1975-1977: Lần lượt giữ chức Tham mưu trưởng Sư đoàn 4, rồi Sư đoàn phó kiêm Tham mưu trưởng Sư đoàn 330, Quân khu 9

- 9/1978: Học tại Học viện Quân sự cấp cao

- 8/1980: Sư đoàn trưởng Sư đoàn 330, tham chiến tại Campuchia

- 3/1983: Phó Tư lệnh Mặt trận 979 (ở Campuchia)

- 1985-1988: Phó Tư lệnh kiêm Tham mưu trưởng Quân khu 9

- 6/1988: Phó Tư lệnh Quân khu 3

- 1989-1993: Tư lệnh Quân khu 3

- 6/1991: Tại Đại hội Đảng toàn quốc lần thứ VII được bầu là Ủy viên Trung ương Đảng, Trung tướng, Tư lệnh Quân khu 3

- 12/1993: Phó Tổng Tham mưu trưởng Quân đội nhân dân Việt Nam

- 12/1995: Thứ trưởng Bộ Quốc phòng, kiêm Tổng Tham mưu trưởng Quân đội nhân dân Việt Nam, hàm Trung tướng

- 6/1996: Tại Đại hội Đảng toàn quốc lần thứ VIII, được bầu là Ủy viên Trung ương Đảng, được Ban Chấp hành Trung ương bầu vào Bộ Chính trị, Thứ trưởng Bộ Quốc phòng, Tổng tham mưu trưởng Quân đội nhân dân Việt Nam

- 10/1997: Ủy viên Bộ Chính trị, Phó Bí thư Đảng ủy Quân sự Trung ương (nay là Quân uỷ Trung ương), Bộ trưởng Bộ Quốc phòng

- 1998: Được phong hàm Thượng tướng

- 4/2001: Tại Đại hội Đảng toàn quốc lần thứ IX, được bầu lại vào Ban Chấp hành Trung ương, được Trung ương bầu vào Bộ Chính trị, Thượng tướng, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng

- 8/2002: Ủy viên Bộ Chính trị, Phó Bí thư Đảng ủy Quân sự Trung ương, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng

- 6/2003: Được phong hàm Đại tướng

- 28/6/2006: Quốc hội miễn nhiệm chức vụ Bộ trưởng Bộ Quốc phòng.